Sakurai est une ville très ancienne située dans le bassin de Nara. Dès le Ve siècle, elle a été capitale du Japon sous le règne de plusieurs empereurs. Elle est aussi très importante du point de vue religieux. On considère que le sanctuaire shintô Ô-Miwa-jinja est le plus vieux du Japon et que le dieu serpentiforme qui y réside est également le dieu du sake. Un de ses palais hébergea même la déesse du soleil (sous sa forme de miroir) avant que l’empereur, effrayé par sa puissance, ne la fit déplacer à Ise où se trouve désormais son grand sanctuaire.
D’autres visiteurs ou habitants illustres font encore la réputation de Sakurai. Jimmu-tenno, le premier empereur terrestre, descendant de la déesse du soleil, trouva dans ses collines le minerai de fer qui lui permit de conquérir la région du Yamato. La reine-chamane Himiko, qui avait le pouvoir de subjuguer les démons, y résida de 188 à 248 comme l’attestent les chroniques chinoise des Trois Royaumes avec lesquels elle était en contact.
Enfin, c’est toujours à Sakurai qu’eut lieu le premier combat de sumô terrestre, en 23 avant notre ère. Le vainqueur, Nomi no Sukune, est depuis la divinité du sumô.
C’est encore à Sakurai que le bouddhisme débarqua pour la première fois au Japon en 552. La statue de Bouddha fut d’abord hébergée dans un palais avant son installation définitive dans le premier temple bouddhique appelé Asuka-dera. De très nombreux temples seront encore construit au cours de l’histoire, comme le magnifique Hase-dera surnommé le « temple des fleurs ».